Les origines du microscope--Leeuwenhoek, sa vie--son oeuvre.

Launois, Pierre Emile, 1856-1914.

Date:: 1899

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Licence: Public Domain Mark

Credit: Les origines du microscope--Leeuwenhoek, sa vie--son oeuvre. Source: Wellcome Collection.

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On a prétendu que les verres dont il se servait étaient des globules ou de petites sphères ; Baker, qui a étudié avec soin les instruments qu’il avait légués à la Société Royale de Londres, a toujours trouvé une lentille biconvexe. Leur pouvoir amplifiant était de 40 à 160 fois, mais on n’a jamais pu le déterminer d’une façon bien précise. Leur particularité la plus importante, c’est qu’ils étaient tous d’une extrême simplicité, et on ne s’explique pas comment ils ont pu lui permettre de faire d’aussi grandes et aussi nombreuses découvertes. La perfection de son œil et la grande habitude qu’il avait des verres grossissants lui permettaient probablement de voir mieux que les autres. Très ingénieux, il avait appris aussi à combiner les meilleurs modes d’éclai¬ rage. Il savait souffler le verre, l’effiler en tubes capillaires qu’il fermait par la chaleur, fabriquer des ampoules. Sa technique était des plus variées : il met¬ tait le plus grand soin à recueillir et à choisir les éléments premiers de ses recherches. Nous le voyons, en le lisant, pulvériser les matières dures, obtenir des cristallisations, sectionner les végétaux, dilacérer, nous disons aujourd’hui dissocier les tissus animaux, faire des coupes après dessiccation. Pour permettre aux autres d’apprécier les dimensions des choses qu’il obser¬ vait au microscope, son terme de comparaison préféré est le grain de sable. Cet étrange étalon de mesure égalait, d’après lui, en diamètre, le trentième d’un pouce. On le voit aussi comparer les objets à l’épaisseur d’un de ses cheveux, d’un poil de sa barbe. A une époque plus avancée de sa carrière, après une de ses plus belles découvertes, il aime à prendre pour terme de comparaison les globules du sang. Chose digne d’être notée, c’est encore actuellement aux dimen¬ sions du globule rouge du sang que nous rapportons celles des différents élé¬ ments anatomiques. Leeuwenhoek avait près de quarante ans ; il avait beaucoup observé, beau¬ coup découvert, et son nom n’était pas connu en dehors du cercle de ses amis. L’un d’eux, plus perspicace, comprit l’importance de ses études et le mit en demeure de rédiger une notice sur quelques-unes des observations qu’il avait faites. ' , Le 19 mai 1673, le célèbre anatomiste Régmer de Graaf, apportait à la Société Royale de Londres un mémoire ayant pour titre : « Spécimen d’obser¬ vations faites au moyen d’un microscope inventé par M. Leeuwenhoek, en Hollande. » Le mémoire était consacré à l’étude des mousses, à celle de l’abeille et d’un petit insecte parasite de l’espèce humaine. Les observations du naturaliste hollandais furent accueillies avec d’autant plus d'enthousiasme qu’elles confirmaient les recherches de Hooke. On témoi¬ gna l’espérance de les voir continuer. C’est ainsi que s’établirent les rapports de Leeuwenhoek avec la Société Royale de Londres; ils devaient durer pendant près de cinquante ans. C’est, en effet, à cette Compagnie qu’il communiqua presque toutes ses observations. Dans le principe, il les faisait rédiger en latin avant de les communiquer ; plus tard il se contenta de les écrire en hollandais et c’est à Londres qu’on se chargeait de les traduire. La plupart sont enrichies de dessins d’une scrupuleuse exactitude et d’une rare perfection d’exé¬ cution. Chacune des lettres est dédiée soit au président, soit au secrétaire, soit à un membre éminent de la Société. Elle parviennent à leur destination par l’inter¬ médiaire soit des voyageurs, soit des capitaines de navires qui font le transit des marchandises entre l’Angleterre et la Hollande. Elles furent recueillies et publiées en 1695 ; l’ensemble des écrits forme quatre volumes dont le titre est